有的病原体仅对人类有致病力，有的只对某些动物有致病力，有的则对人类和动物都有致病力。不同病原体对宿主可引起不同程度的病理过程或导致不同的疾病，例如伤寒沙门菌感染引起人类伤寒，而结核分枝杆菌则引起结核病，这是由病原体种属特性（即致病力）决定的。不同的病原体对宿主可引起不同的疾病，表现为不同的临床症状和病理变化，也就是说某种病原体只能引起一定的疾病。因此，致病力是病原体的特征，是质的概念。

决定病原微生物致病力的成分有四个:毒力：①侵袭力：粘附素、荚膜、侵袭性物质。毒素：①外毒素：神经毒素、细胞毒素、肠毒素。②内毒素；细菌侵入数量；细菌侵入途径。

细菌致病力的确定：

著名的柯赫法则是确定某种细菌是否具有致病力的主要依据,其要点是:

1.特殊的病原菌应在同一疾病中查到,在健康者不存在。

2.此病原菌能被分离培养而得到纯种。

3.此培养物接种易感动物,能导致同样病症。

4.自实验感染的动物体内能重新获得该病原菌的纯培养物。

柯赫法则在确定细菌致病力方面具有重要意义,特别是鉴定一种新的病原体时非常重要。但是,它也具有一定的局限性,某些情况并不符合该法则。如健康带菌或隐性感染,有些病原菌迄今仍无法在体外人工培养,有的则没有可用的易感动物。另外,该法则只强调了病原微生物的一方面,忽略了它与宿主的相互作用是不足之处。

近年来随着分子生物学的发展,“基因水平的柯赫法则”(Koch’spostulatesforgenes)应运而生。取得共识的有以下几点:

第一，应在致病菌株中检出某些基因或其产物,而无毒力菌株中无。

第二，如有毒力菌株的某个基因被损坏,则菌株的毒力应减弱或消除。或者将此基因克隆到无毒菌株内,后者成为有毒力菌株。

第三，将细菌接种动物时,这个基因应在感染的过程中表达。

第四，在接种动物体内能检测到这个基因产物的抗体,或产生免疫保护。该法则也适用于细菌以外的微生物,如病毒。